A napkollektorok feladata elsősorban háztartási meleg víz és fűtés előállítása úgy, hogy a Nap hőenergiáját hasznosítva melegítik fel a rendszerükben áramló folyadékot, vagy levegőt. Működési elvük rendkívül egyszerű: a napsugárzásnak közvetlenül kitett sötét felületek gyorsan felmelegednek, igen magas hőmérsékletre.

Működésük mellett formájuk is eltér, ez szabad szemmel, laikusok számára is jól látható. A napelempanelek általában sík táblák, míg a napkollektorok általában csöves elemekből állnak (ezekben áramlik a hőátvevő közeg, ami felmelegíti a tárolókban található vizet). 

Mire és hogyan használható a napkollektor által felmelegített víz? Egyszerű: közvetlenül használhatjuk mosogatásra, fürdésre, fűtésre. 

Fontos: a bár úgy tűnhet, a napkollektor sokkal egyszerűbb, mint a napelem, ez nem így van! Egyrészt, a napkollektoros hálózat kialakításakor az egész házon át kell vezetni a vezetékeket, másrészt ez a rendszer sokkal összetettebb a napkollektornál, így nagyobb az esély a meghibásodásra is. Ezért aztán több karbantartást is igényelnek.